L’utilisation la plus ancienne et la plus connue de l’énergie hydraulique est l’« énergie hydroélectrique » : l’électricité est produite par des turbines qui sont entraînées par la force de l’eau. Cette dernière est généralement stockée dans des barrages pour pouvoir être utilisée au moment le plus opportun. Ceci n’est pourtant pas obligatoire. Moins connue est la petite hydroélectrique qui utilise directement la force des rivières et qui est donc moins invasive pour l’environnement.
Avec les progrès de la technologie, l’utilisation de la force de l’eau sous d’autres formes devient pourtant possible (ou redevient possible puisque de nombreux projets avaient déjà été envisagés dans les années 70-80 avant d’être relégués aux oubliettes dans l’attente de progrès techniques les rendant économiquement viables). Trois sources potentielles d’énergie font l’objet de recherches intenses :
l’utilisation de l’énergie des vagues, les vagues tirant elle-même leur énergie du vent (qui la tire lui-même du soleil et de la rotation de la Terre...) ;
l’utilisation de l’énergie de la marée, phénomène principalement dû à l’attraction lunaire mais aussi solaire ;
et enfin l’utilisation de l’énergie des courants suite à des différences de température ou de salinité de l’eau (gradients).
Au stade actuel des recherches, c’est l’utilisation de l’énergie de la marée qui semble la plus prometteuse et pour laquelle les recherches semblent les plus avancées (hydroliennes par exemple). A la différence des vagues qui sont imprévisibles, on est capable aujourd’hui de modéliser très précisément les flux et les reflux de la marée, ce qui donne à cette forme d’énergie un avantage indéniable. C’est en effet un des reproches les plus souvent adressés aux éoliennes que d’avoir une production électrique imprévisible (elles sont tributaires du vent). Le fait de savoir quand l’énergie va être produite permet de limiter le recours au stockage qui est le maillon le moins bien maîtrisé de la recherche dans le domaine de l’énergie.
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