Le soleil est né il y a environ 4.6 milliards d’années, au bord de notre galaxie, la Voie Lactée (à environ 300 000 années lumière du centre !!!).
Semblable à un réacteur nucléaire, le Soleil tire son énergie de la fusion du noyau d’hydrogène qui donne naissance à un noyau d’hélium. Cette réaction produit une énergie incommensurable (à tel point que la petite fraction qu nous en recevons chaque jour sur Terre à plus de 150 millions de kilomètres suffirait à subvenir aux besoins en énergie de l’ensemble de l’humanité pendant environ 30 ans).
Mais cette énergie, comme nous le verrons, n’est pas facile à capter !!! Les hommes ont développé deux techniques pour utiliser l’énergie du soleil (la Nature, une infinité d’autres et en particulier la photosynthèse) :
le solaire thermique qui consiste à chauffer un liquide ou un gaz pour en utiliser ultérieurement l’énergie (eau sanitaire, séchage des récoltes,…) ;
le solaire photovoltaïque qui utilise la capacité des semi-conducteurs à transformer l’énergie lumineuse en énergie électrique. Si cette transformation ne se fait pas sans perte (le rendement du photovoltaïque est environ trois fois moindre que celui du thermique), elle permet des applications beaucoup plus larges (transport, alimentation de petits appareils,…).
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