Il existe deux solutions pour transformer en énergie le rayonnement solaire. La plus simple, c’est de transformer ce rayonnement directement en eau chaude (afin d’alimenter un chauffe-eau ou une piscine), en air chaud (pour assécher les récoltes,...), ou, depuis peu, en air froid (climatisation solaire).
Le capteur solaire, ou panneau solaire thermique, est la pièce maîtresse de ce dispositif de transformation en calories des rayons du soleil. Il en existe principalement trois types avec des coûts et des performances très différentes qui les rendent plus ou moins adaptés à certaines applications :
Diverses améliorations peuvent venir compléter le mécanisme. On trouve ainsi des capteurs à concentration dans lesquels le soleil est concentré par des lentilles vers l’absorbeur.
Il ne faut pas confondre capteurs solaires et panneaux solaires qui, eux, transforment le rayonnement solaire en énergie électrique (pour différencier ces deux procédés, certains préfèrent utiliser le terme « panneau solaire thermique » qui est alors synonyme de « capteur solaire » par opposition au « capteur solaire photovoltaïque » qu’on peut aussi dénommer « photopile »).
Les capteurs solaires permettent de récupérer entre 30% et 40% de l’énergie incidente. Leur rendement est trois fois plus élevé que celui des panneaux solaires.
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le capteur simplifié,
