Date de mise en ligne : 7 janvier 2005
Date de dernière modification : 8 janvier 2005
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La pile à combustible face au défi du renouvelable
Quiz : Une énergie propre, renouvelable à l’infini, et utilisable à la fois pour le chauffage, le transport et les applications industrielles ?
Vous ne devinez pas ?
Une énergie propre, renouvelable à l’infini, et utilisable à la fois pour le chauffage, le transport et les applications industrielles ; depuis quelques années, l’hydrogène est considéré comme LE carburant du futur. Autre atout ; il permettrait de « stocker » sous forme chimique l’électricité produite par l’éolien, le solaire ou l’hydraulique. Et tout cela grâce à la pile à combustible, une technologie découverte en 1839 !
Recherches
D’abord, un peu de chimie. L’hydrogène réagit avec l’oxygène ; cette réaction libère de l’eau et de la chaleur. Dans une pile à combustible (le vrai nom du « moteur » à hydrogène) l’eau est rejetée sous forme de vapeur ; la chaleur est utilisée pour produire du courant employé à son tour pour faire avancer le véhicule ou alimenter le réseau électrique d’une maison.
Plusieurs programmes de recherche sont en cours (1,2 milliard de dollars aux Etats-Unis, 2 milliards d’euros dans l’Union Européenne), de même que des expérimentations à plus ou moins grande échelle. La Norvège, par exemple, a lancé en 2004 un projet qui vise une totale autonomie énergétique à une de ses îles. Produite par des éoliennes, de l’électricité servira par hydrolyse à produire de l’hydrogène qui alimentera des piles à combustible.
Les constructeurs automobiles ne sont pas en reste ; après les pionniers japonais, Toyota et Honda en 2002, BMW et PSA ont présenté des prototypes de véhicules roulant à l’hydrogène.
Le tableau serait idyllique s’il n’y avait pas un problème de taille ; l’hydrogène n’existe pas à l’état naturel sur la planète. Il faut donc le produire, ce qui demande beaucoup d’énergie. Or, à ce jour, la quasi-totalité de la production s’effectue grâce aux énergies fossiles : l’hydrogène est issu de la transformation d’hydrocarbures qu’il faut chauffer à très haute température pour en casser les molécules et récupérer le précieux carburant. C’est une technique polluante, en raison de la chaleur nécessaire à son fonctionnement et des rejets de gaz carbonique, gaz à effet de serre.
